Szacuje się, że około 15% dzieci cierpi z powodu nawracających infekcji, które najczęściej dotyczą górnych dróg oddechowych (katar, zapalenie zatok, ucha środkowego czy gardła). Ich główną przyczyną jest nieprawidłowe działanie układu odpornościowego, który z powodu niekorzystnych czynników środowiskowych, nie jest w stanie odpierać kolejnych ataków drobnoustrojów.
Średnio u dzieci występuje od czterech do ośmiu infekcji dróg oddechowych na rok. Zwiększenie ich liczby, nawet do 10-12 w ciągu roku, może wiązać się z pójściem do żłobka czy przedszkola. Dochodzi wtedy do kontaktu z dziećmi będącymi w trakcie trwania choroby. Na częstsze zachorowania młodszych dzieci wpływa starsze rodzeństwo, które „przynosi” do domu drobnoustroje chorobotwórcze.
Negatywny wpływ na odporność ma kontakt z dymem papierosowym. Dzieci rodziców-palaczy zapadają zdecydowanie częściej na infekcje dróg oddechowych w porównaniu z tymi, których rodzice nie palą. Nie należy zapominać o niedoborach żywieniowych, również upośledzających funkcje układu odpornościowego.
Odporność, a alergia.
Układ odpornościowy jest strukturą bardzo złożoną i wszystkie jego elementy muszą funkcjonować prawidłowo, aby mógł właściwie radzić sobie z atakującymi organizm drobnoustrojami. Konieczna do tego jest również prawidłowa budowa anatomiczna i prawidłowe funkcje narządów i układów ciała człowieka. Właśnie dlatego, w przypadku wielu chorób, bezpośrednio niezwiązanych z układem odpornościowym, efektywność odporności może być zaburzona. Częste infekcje mogą towarzyszyć krzywej przegrodzie nosa, mukowiscydozie itd. Może dochodzić do bakteryjnych powikłań związanych z nadkażeniem zmian na skórze i śluzówkach, które wywołane są przez stany alergiczne.
Dzieci z alergią często cierpią na zakażenia górnych dróg oddechowych (zapalenie zatok, katar, zapalenie ucha środkowego). Często jest tak, że specyficzny typ infekcji (na przykład zapalenie ucha środkowego) nawraca u dziecka z uwagi na współistniejącą alergię. Z drugiej strony, przewlekły, alergiczny nieżyt nosa może być mylony z nawracającymi infekcjami kataralnymi nosa, które wywołane są przez infekcje wirusowe wikłane zakażeniami bakteryjnymi. „Egzotycznym” powikłaniem jest uczulenie na „własne” bakterie oportunistyczne dziecka, które nasilają objawy chorobowe, powodując stan zapalny i reakcję uczuleniową. Właściwe zdiagnozowanie u dziecka alergii i jej prawidłowe leczenie pomaga uporać się z nawracającymi zakażeniami, a także redukuje objawy przypominające ciągłą lub nawracającą chorobę.
Częste infekcje towarzyszą współistniejącym chorobom dziecka: cukrzycy, chorobom nerek, mukowiscydozie czy refluksowi żołądkowo-przełykowemu.
Niedobór odporności.
U około 10% dzieci nawracające infekcje są rzeczywiście spowodowane nieprawidłowym funkcjonowaniem układu odpornościowego. Niedobór odporności u dziecka może być spowodowany nieprawidłową liczbą lub proporcjami komórek układu odpornościowego, bądź upośledzeniem funkcji obronnych tych komórek. Również zaburzone mogą być funkcje innych elementów układu odpornościowego, na przykład specjalnych cząsteczek, zwanych komplementem.
Niedobory odporności dzielą się na:
– pierwotne, do których zalicza się 200 wrodzonych, uwarunkowanych genetycznie, chorób występujących już u malutkich dzieci, związanych z nieprawidłowymi funkcjami komórek układu odpornościowego
– wtórne, które mogą pojawić się w każdym wieku, w wyniku chorób atakujących układ odpornościowy. Najbardziej znanym przykładem jest zakażenie wirusem HIV, niszczącym komórki układu odpornościowego.